À un moment de l’histoire, il était possible d’acheter une ampoule qui durerait plus de 100 ans. Nous le savons parce qu’une de ces ampoules brûle toujours dans une caserne de pompiers en Californie, 119 ans après sa première mise en marche. Une fois que l’éclairage à incandescence a été libéré dans le public, tout le monde travaillait pour fabriquer une meilleure ampoule. Alors pourquoi les ampoules ne sont-elles pas conçues pour durer de cette façon aujourd’hui?
Le modèle spécifique de la Livermore Centennial Light a été inventé par le Français Adolphe Chaillet en 1897 et fabriqué par la Shelby Electric Works à Shelby, Ohio, peu après. Selon le brevet de Chaillet, les améliorations introduites par sa conception de l’ampoule comprennent un filament de tungstène épais, coupé en carré, plus court et plus durable que les modèles précédents et une tête d’ampoule aplatie qui projette plus de lumière vers le bas lorsqu’elle est installée dans un luminaire de plafond. Apparemment extrêmement durable, l’ampoule Centennial Light n’est pas la seule survivante de cette construction, mais simplement la plus ancienne, bien que de nombreuses autres de même conception soient proches.
Dans les temps plus modernes, alors que les ampoules à incandescence ont été largement remplacées par des lampes fluorescentes compactes et des LED, l’extrême longévité de la conception de l’ampoule de Livermore peut faire se demander : pourquoi les ampoules d’aujourd’hui ne durent-elles pas aussi longtemps ? Étonnamment, la réponse ne réside pas dans le jeu complexe et impénétrable des forces économiques, mais plutôt dans une véritable conspiration obscure : le cartel de Phoebus.
Le début des années 20 a été une époque à la fois formidable et terrible pour les fabricants d’ampoules, car l’électrification en cours du monde a vu les consommateurs acheter des appareils électriques comme les ampoules à un rythme sans précédent. Mais ce boom a eu un prix, car des centaines de petits fabricants d’ampoules ont surgi dans le monde entier, augmentant la concurrence et réduisant la part de marché de chaque entreprise. En outre, la technologie des ampoules avait atteint un point où certaines ampoules duraient jusqu’à 2500 heures, limitant le nombre de remplacements qu’un consommateur devrait acheter au cours d’une vie. Cette évolution s’est avérée désastreuse pour les fabricants comme la firme allemande Osram, qui a vu ses ventes chuter de plus de 55 % entre 1922 et 1923. Cherchant à stabiliser le marché et à garantir des profits fiables à long terme, la veille de Noël 1924, le chef d’Osram, Wilhelm Meinhardt, a réuni les plus grands fabricants d’ampoules électriques du monde – dont Philips aux Pays-Bas, Associated Electrical Industries au Royaume-Uni, la Compagnie des Lampes en France, China Edison, Tokyo Electric et les filiales brésilienne et mexicaine de General Electric – pour former un cartel qui a pris le nom de groupe Phoebus.
L’objectif déclaré de Phoebus était de garantir la coopération de toutes les parties à l’accord, en assurant l’exploitation avantageuse de leurs capacités de fabrication dans la production de lampes, en assurant et en maintenant une qualité uniformément élevée, en augmentant l’efficacité de l’éclairage électrique et en augmentant l’utilisation de la lumière au profit du consommateur.
Mais en pratique, les activités du groupe n’ont rien à voir avec le bénéfice du consommateur et tout à voir avec la minimisation de la concurrence et la maximisation des profits. Le cartel fixait les prix des ampoules électriques au niveau mondial et imposait des quotas de production stricts à ses membres, en imposant de fortes amendes à tous ceux qui dépassaient le plafond qui leur était assigné. Même si l’amélioration de la technologie a fait baisser les coûts de fabrication, les prix sont restés stables, ce qui a permis au cartel de dégager des marges bénéficiaires toujours plus importantes. Plus insidieusement encore, Phoebus a limité artificiellement la qualité de ses ampoules, normalisant leur longévité à seulement 1000 heures. Bien que vendues aux clients en échange de la production de plus de lumière par watt, le véritable objectif de la réglementation était d’augmenter le nombre d’ampoules que les clients devaient acheter par an. Toutes les entreprises membres devaient soumettre leurs ampoules à des tests rigoureux dans un laboratoire central suisse, et toute entreprise qui dépassait la norme de 1000 heures se voyait infliger une amende. Entre 1926 et 1933, la durée de vie moyenne des ampoules est passée de 1 800 à 1 200 heures, et en 1934, presque aucune ampoule disponible dans le commerce ne durait plus de 1 500 heures. Pendant ce temps, les membres de Phoebus ont vu leurs ventes multipliées par cinq. Ce fut l’une des premières applications à grande échelle de la stratégie de l’obsolescence planifiée – la pratique consistant à concevoir délibérément un produit pour qu’il tombe en panne ou soit remplacé après une certaine période.
Pourtant, malgré sa mainmise sur le marché mondial des ampoules électriques, le cartel Phoebus commençait à s’effilocher dans les années 1930. Comme cela arrive souvent avec les cartels, plusieurs membres ont commencé à se disputer une plus grande part de marché, faisant baisser les prix et augmentant la durée de vie des ampoules au mépris des normes strictes de Phoebus. L’expiration des brevets de General Electric sur les ampoules de base en 1930 a également ouvert le cartel à la concurrence de sociétés non membres, et GE s’est elle-même retrouvée sous le coup de plusieurs procès antitrust aux États-Unis, ce qui a encore affaibli les bénéfices du cartel. Mais le dernier clou du cercueil a été le début de la Seconde Guerre mondiale, qui a rendu impossible toute nouvelle coopération entre les membres du cartel. En 1940, l’organisation a été officiellement dissoute.
Bien qu’il ait duré à peine 15 ans, le cartel de Phoebus a jeté une longue ombre sur le 20ème siècle. Les modèles d’ampoules qu’il avait normalisés avec leur durée de vie de 1 000 heures, soigneusement étudiée, ont continué à être fabriqués bien après la guerre, peu de modèles approchant la longévité d’avant 1924, jusqu’à l’avènement des ampoules fluocompactes et à LED. L’année 2019 a même vu la réémergence du modèle Phoebus sous la forme de la National Electrical Manufacturers Association, une organisation représentant les principaux fabricants d’ampoules GE, Signify et Sylvania, qui a réussi à faire pression sur le ministère américain de l’énergie pour qu’il annule une loi de 2007 qui prévoyait l’élimination progressive des ampoules à incandescence conventionnelles d’ici 2020. Mais le plus grand héritage du cartel Phoebus est peut-être le principe de l’obsolescence planifiée qu’il a contribué à perfectionner, qui est intégré dans presque tous les produits de consommation sur le marché aujourd’hui, des voitures aux vêtements en passant par les smartphones et, apparemment, étant donné que la plupart des ampoules LED et CFL ne durent pas longtemps, même près de leur potentiel déclaré pour diverses raisons, les ampoules électriques.
Si le cartel Phoebus a pris soin de ne pas exposer publiquement sa stratégie d’obsolescence planifiée, les individus qui ont suivi n’ont pas eu de tels scrupules. Par exemple, en 1932, alors que le monde était au plus profond de la Grande Dépression, Bernard London, un courtier immobilier de New York, a proposé d’utiliser l’obsolescence planifiée pour mettre fin à la crise économique et assurer une prospérité durable. Dans le projet de Londres, qu’il a exposé dans une série d’essais publiés entre 1932 et 1935, tous les produits de consommation se verraient attribuer une durée de vie fixe par le gouvernement. Lorsque cette durée de vie serait atteinte, les produits seraient déclarés légalement « morts » et repris par le gouvernement pour être éliminés, après quoi les consommateurs seraient tenus d’acheter un nouveau modèle. De cette manière, pensait Londres, la demande des clients, la production et l’emploi pourraient être maintenus indéfiniment. Bien que les idées de Londres n’aient jamais été mises en pratique, l’idée d’une obsolescence planifiée réapparaîtra après la Seconde Guerre mondiale sous une nouvelle forme plus conviviale pour les consommateurs. L’un des plus ardents défenseurs de cette nouvelle école de l’obsolescence planifiée était le styliste industriel américain Brooks Stevens, concepteur, entre autres, de la Oscar Meyer Weinermobile. Contrairement au modèle d’obsolescence obligatoire de Bernard London, la philosophie de Stevens soutenait que, grâce à une combinaison de design innovant, de publicité et de pression des pairs, les consommateurs pouvaient être convaincus de vouloir constamment de nouveaux modèles de produits. Comme il le disait lui-même :
Contrairement à l’approche européenne du passé, où l’on essayait de fabriquer les meilleurs produits et de les faire durer pour toujours – c’est-à-dire que l’on achetait un si beau costume de vêtements que l’on était marié dedans, puis enterré dedans et que l’on n’avait jamais eu la chance de le renouveler – l’approche américaine consiste à rendre le consommateur américain mécontent du produit dont il a apprécié l’utilisation pendant un certain temps, à le faire passer sur le marché de l’occasion et à obtenir le produit le plus récent avec le look le plus récent possible.
#2) Un produit dont vous ne serez probablement pas surpris d’apprendre qu’il est souvent conçu pour échouer rapidement est cette merveilleuse source de frustration sans fin qu’est l’imprimante à jet d’encre. Beaucoup d’entre nous ont vécu ce phénomène exaspérant lorsqu’une imprimante apparemment toute neuve cesse soudainement de fonctionner et affiche un message d’avertissement du type « Les pièces à l’intérieur de votre imprimante sont en fin de vie ». Souvent, cet arrêt s’avère impossible ou d’un coût prohibitif à réparer, ce qui nous oblige à acheter une nouvelle machine à contrecœur. Ce type de panne est généralement causé par une bizarrerie du système de nettoyage de l’imprimante. Chaque fois que les têtes d’impression se nettoient, une petite quantité d’encre est projetée dans un réceptacle tapissé d’éponge au fond du boîtier de l’imprimante. Après un certain nombre de nettoyages, l’imprimante est programmée pour s’éteindre – une fonction initialement prévue pour empêcher l’encre de se répandre et pour permettre à l’utilisateur de vider le réceptacle à encre. Mais le plus souvent, aucune disposition n’est prévue à cet effet ou pour réinitialiser le cycle de nettoyage, ce qui crée une situation où il est moins coûteux d’acheter une nouvelle imprimante que de réparer l’ancienne. Heureusement, pour ceux qui sont prêts à faire un peu plus d’efforts, des correctifs logiciels sont souvent disponibles en ligne pour réinitialiser le cycle de nettoyage et permettre à l’imprimante de continuer à fonctionner. Pour le reste d’entre nous, il y a toujours cette scène de Office Space…
#3) Si Thomas Edison est souvent crédité comme l’inventeur de l’ampoule à incandescence, comme c’est le cas pour pratiquement toute invention dont le moment est venu, le concept a également été développé indépendamment par plusieurs inventeurs, dont l’Anglais Joseph Swan et le Canadien Henry Woodward. Edison a cependant mis au point la première ampoule électrique commercialement viable, qui a été mise en vente pour la première fois en 1880. La clé de l’ampoule d’Edison était son filament, fait de bambou carbonisé, qui lui permettait de durer jusqu’à 1200 heures. Les employés du laboratoire d’Edison à Menlo Park, dans le New Jersey, auraient essayé plus de 6000 matériaux de filament différents avant de trouver la bonne combinaison. Mais bien que révolutionnaires, les ampoules d’Edison souffraient de la fragilité des filaments et du noircissement progressif de la surface intérieure de l’ampoule, et ont rapidement été remplacées par des modèles plus avancés. En 1906, General Electric a introduit une ampoule avec un filament de tungstène beaucoup plus durable et remplie de gaz argon, qui était moins susceptible de fuir que les ampoules précédentes remplies sous vide. Cette conception sera à la base de presque toutes les ampoules à incandescence produites depuis lors. Au début des années 1920, lorsque le cartel Phoebus a été formé, les ampoules produisaient près de cinq fois plus de lumière que les premières ampoules d’Edison et duraient plus de deux fois plus longtemps.
