Dans la mythologie indienne, la déesse Ganga – la personnification du fleuve Gange – est souvent représentée chevauchant une créature à tête de crocodile gavial, une bête piscivore qui n’existe que dans la péninsule indienne. Autrefois réparti sur près de 31 000 miles carrés dans quatre pays, le gavial est aujourd’hui une espèce gravement menacée. Le photographe Dhritiman Mukherjee a récemment entrepris de capturer quelques-uns des quelques gavials restants (et, pourrait-on dire, sacrés).
En juin 2017, Mukherjee a capturé un gavial mâle portant plus d’une centaine de ses descendants sur son dos au sanctuaire national de Chambal, dans le nord de l’Inde. La semaine dernière, le prix du photographe animalier de l’année a salué la photo de Mukherjee dans la catégorie Amphibiens et reptiles.
« Je travaille surtout sur des espèces rares ou menacées ou des écosystèmes qui ont besoin de notre attention », explique Mukherjee dans un courriel, qui photographie la faune sauvage depuis plus de 20 ans. « Ici, j’ai essayé la même chose avec une espèce qui, selon moi, a vraiment besoin de notre soutien ».
Il n’a pas tort. En 2006, le crocodile gavial a rejoint la liste des espèces en danger critique d’extinction de l’UICN. Les barrages qui perturbent les écosystèmes fluviaux où il vit, l’exploitation minière des berges, la déforestation, la chasse non réglementée et le piégeage dans les filets de pêche ont réduit sa population de 58 % en une seule génération (de 1997 à 2006), selon l’UICN. Grâce aux efforts déployés pour sauver l’espèce de l’extinction, on compte environ 650 gharials adultes dans la nature, soit une augmentation significative par rapport aux 182 individus enregistrés en 2006. Pourtant, les menaces qui pèsent sur eux ne ralentissent pas.
Mukherjee a décidé de visiter le Sanctuaire national Chambal pour saisir le combat pour la survie de ces crocodiles. Le sanctuaire abrite 77 % de tous les animaux restants. Pendant quatre jours, Mukherjee a visité les berges de la rivière où les mères et les pères se battent pour assurer la survie de leur progéniture. « J’étais lent, je ne voulais pas être une raison de plus pour leur stress », dit-il.
Il a passé les deux premiers jours près de la rive de la rivière Chambal où les crocodiles se rassemblent, faisant semblant de ne pas les remarquer. Comme les autres crocodiles, les mâles gharials aident leurs bébés à se déplacer dans les rivières. Mais la forme particulièrement longue et fine de leur museau ne leur permet pas de transporter leurs petits sur le dessus de leur nez comme le feraient d’autres crocodiles, a déclaré à la BBC Patrick Campbell, le conservateur principal des reptiles au musée d’histoire naturelle. Ils transportent donc les petits sur leur dos et leur tête.
Lorsque les animaux ont finalement cessé de se soucier de sa présence, il a sorti ses appareils photo (un Nikon D4s et un Nikon 70-200 avec un objectif F-2.8 IS VR) et a commencé à filmer avec précaution. « Mon but est de connecter les gens, émotionnellement ou scientifiquement, avec le monde naturel à l’aide de mes images », explique le photographe.