La croissance des villes en Europe au cours des XVIe et XVIIe siècles a conduit à des problèmes qui exigeaient tous une nouvelle réflexion à résoudre, tels que le traitement des eaux usées, le transport, la collecte des ordures et les cimetières débordants. Le problème du cimetière s’est installé progressivement, car les parcelles funéraires étaient centrées autour des églises et étaient vraisemblablement là pour l’éternité. Lorsque l’expansion du cimetière est devenue impossible et que plus de personnes sont mortes, les premières solutions n’étaient pas les meilleures.
Lorsque toutes les parcelles d’un cimetière étaient pleines – comme cela se produisait de plus en plus à la fin du XVIIe siècle – les sextons ajoutaient une couche supplémentaire, creusant des tombes à deux pieds au lieu des six pieds sous terre. Les corps des pauvres ou des victimes de la peste ont été jetés en masse dans des fosses. La plupart des cadavres n’étaient vêtus que d’un linceul de tissu, les cercueils étant considérés comme un luxe.
Tout ce qu’il a fallu pour que les morts ressuscitent était une forte tempête de pluie, une meute de chiens en maraude ou un fossoyeur ivre bâclé (voir: Hamlet). Certains étaient flétris jusqu’aux os tandis que d’autres paraissaient rouges et bien nourris, plus réalistes que lorsqu’ils haletaient sur leurs lits de mort aux joues creuses. La science médicale n’a pas réussi à expliquer ces anomalies post-mortem, mais la tradition populaire avait un nom pour le revenant indécis, du verbe français revenir, «revenir». Le terme slave était «Vampyr» ou «upyr».
Un cas notoire d’un vampire déterré dans ce qui est aujourd’hui la Serbie a conduit les Européens à diagnostiquer ces cadavres mieux préservés comme des vampires. Lisez comment cela s’est produit et ce que cela a conduit au Smithsonian.