À la fin des années 1680, l’astronome néerlandais Christiaan Huygens a écrit le livre Cosmothéoros, qui spéculait sur l’existence et la nature de la vie sur d’autres planètes. C’était le premier livre de ce genre écrit par un scientifique basé sur des observations de l’espace extra-atmosphérique. Huygens s’était forgé une réputation en découvrant Titan, la première lune de Saturne observée, et en découvrant les anneaux de cette planète. Il était également un inventeur et un mathématicien. Alors qu’il a écrit le livre en latin pour un public instruit, il a été rapidement traduit et est devenu très populaire.
Les idées de Huygens sur les plantes et les animaux étaient basées sur des projections raisonnables de ce qui était alors connu pour exister sur Terre, récemment étendues par des nouvelles d’espèces exotiques ramenées en Europe par des navires d’explorateurs. S’émerveillant de la richesse et de la forme des espèces «si exactement adaptées» 12 à la vie sur Terre, il a fait valoir que si nous refusions cette abondance à d’autres planètes, alors «nous devrions les enfoncer sous la Terre dans la Beauté et la Dignité; une chose très déraisonnable. »13
Quelle forme cette vie pourrait-elle prendre? Sur la base de nouvelles informations selon lesquelles les espèces américaines sont différentes, mais assez semblables à celles de l’Ancien Monde, Huygens a présumé une similitude générale avec les espèces terrestres. Mais il a pris en considération les différentes conditions physiques qui peuvent prévaloir sur d’autres planètes. L’atmosphère pourrait être plus épaisse, par exemple, ce qui conviendrait à une plus grande variété de créatures volantes. La gravité peut également être différente, bien qu’il n’ait pas fourni d’estimations de la force gravitationnelle comparative sur chacune des planètes, et en tout cas il a rejeté la notion d’une simple corrélation entre la taille d’une planète et l’échelle de sa flore et de sa faune. . «Nous pouvons avoir une race de pygmées sur la grandeur des grenouilles et des souris, possédées des planètes14», écrivit-il, bien qu’il pensait que cela était peu probable.
Pour Huygens, cependant, «le point principal et le plus divertissant de l’enquête est. . . en plaçant quelques Spectateurs dans ces nouvelles découvertes, pour profiter de ces Créatures avec lesquelles nous les avons plantées et pour admirer leur Beauté et leur Variété ». Remarquablement, il a suggéré que ces observateurs intelligents pourraient ne pas être des hommes, mais d’autres types de «créatures dotées de la raison» .15 Certaines planètes, en effet, pourraient être capables d’accueillir plusieurs espèces de «créatures rationnelles possédant différents degrés de raison et de Sens ».16
Si Huygens était né un siècle plus tôt, il aurait pu être brûlé sur le bûcher pour de telles idées qui allaient à l’encontre des enseignements de l’Église. Mais Cosmothéoros n’a été publié qu’après sa mort et il s’est penché sur le principe scientifique de l’incertitude. En fait, le livre a donné aux lecteurs du 17e siècle quelque chose à réfléchir. En savoir plus sur la vie et les écrits de Christiaan Huygens dans la revue du domaine public.
