L’humanité pourrait être sur le point de construire des colonies permanentes sur d’autres planètes, et un ancien ingénieur de la NASA est tout à fait pour.
Homer Hickam est peut-être mieux connu comme l’inspirateur d’October Sky, un film de 1999 sur le fait de grandir en Virginie occidentale et de construire une fusée contre toute attente. Il a été inspiré pour la première fois lorsque, enfant, il a regardé le Spoutnik voler dans le ciel en 1957.
Après la sortie de son dernier mémoire intitulé Don’t Blow Yourself Up, Hickam dit qu’il espère maintenant qu’une future ville lunaire pourra inspirer les gens de la même manière.
« J’ai 78 ans, et j’espère vivre assez longtemps pour voir les lumières dans un petit cratère sur la Lune depuis une petite communauté », déclare Hickam. »
Ses commentaires interviennent alors que les entreprises privées et les agences nationales intensifient leurs efforts pour aller plus loin dans l’espace. SpaceX construit sa fusée Starship au Texas, avec des plans pour un test orbital dès que possible et une mission avec équipage vers Mars cette décennie. Blue Origin a annoncé le mois dernier des plans pour une station spatiale commerciale, et le fondateur Jeff Bezos a exprimé son soutien à des villes géantes en orbite autour de la Terre.
Hickam suggère que des efforts comme ceux-ci pourraient contribuer à inspirer une nouvelle génération. Enfant, Hickam a levé les yeux et vu le Spoutnik dans le ciel depuis sa ville natale de Coalwood, une communauté plus axée sur l’extraction du charbon que sur la colonisation de l’espace. Selon lui, à l’avenir, les enfants pourraient de la même manière lever les yeux et voir les lumières des villes sur la Lune.
« Nous aurons Coalwood sur la Lune », dit-il. « J’ai hâte de voir ça. »
Et dans une tournure qui rendrait peut-être cette ville beaucoup plus semblable à Coalwood, Hickam dit que ces villes pourraient soutenir les activités minières sur la Lune.
« La Lune est chargée de ressources dont la Terre a besoin ! » dit Hickam. « Il y a un business plan qui pourrait être fait pour la Lune ».
Vous voulez en savoir plus sur la façon dont Hickam a inspiré Bezos et Musk, sur ce que c’était de réparer le télescope spatial Hubble et sur la façon dont Hickam a contribué à façonner la politique spatiale américaine ? Lisez l’interview complète de Homer Hickam, uniquement dans MUSK READS+.
Hickam soutient également les efforts de SpaceX et d’Elon Musk pour aller sur Mars, mais cite deux raisons pour lesquelles la Lune devrait avoir la priorité :
Mars est si loin. L’humanité devrait développer des fusées nucléaires pour réduire la durée des voyages de neuf mois à trois mois seulement.
Il y a suffisamment à faire sur la Lune pour que nous soyons « préoccupés » pendant des « décennies ».
Paul Wooster, l’ingénieur principal de SpaceX chargé du développement de Mars, a expliqué en 2019 que l’entreprise pourrait faire les deux en même temps :
« Parce que c’est le même système qui est utilisé pour aller sur la Lune et aller sur Mars, ce n’est pas quelque chose où vous devez arrêter d’aller sur la Lune pour aller sur Mars… nous sommes vraiment excités par les possibilités de faire les deux, d’avoir des bases sur la Lune pendant que nous installons également ces villes sur Mars. »
Mais au-delà des activités économiques dans l’espace, Hickam suggère que les humains pourraient avoir la capacité d’aller dans l’espace parce que « notre créateur veut que nous allions là-bas et que nous admirions vraiment ce qu’il ou elle a fait. »
« Philosophiquement, pourquoi nous a-t-on donné cette technologie ? » dit Hickam. « C’est pour l’utiliser, je crois […] c’est presque préordonné. La kismet, comme j’aime l’appeler, a préordonné que nous allions dans l’espace. Et il se peut très bien que nous soyons la seule espèce intelligente capable de le faire. »
En d’autres termes, nous devrions profiter de la fenêtre d’opportunité qui s’ouvre – un sentiment partagé par Elon Musk, PDG de SpaceX.
Une ville sur la Lune : Qui la construirait ?
Plusieurs organisations prévoient de construire des colonies lunaires permanentes.
Le fondateur de Blue Origin, Jeff Bezos, a déclaré en 2018 qu’il prévoyait de travailler avec la NASA et l’Agence spatiale européenne pour construire une colonie permanente sur la Lune.
La NASA a ses propres plans pour construire des infrastructures sur la Lune, avec le projet de camp de base Artemis qui soutiendrait les futures missions avec équipage. Le plan consiste à envoyer des humains sur la Lune en 2024, avant d’y envoyer d’autres équipages environ une fois par an. Le camp de base soutiendrait les missions à long terme, avec un logement pour jusqu’à quatre astronautes pour un séjour d’un mois.
La Russie et la Chine prévoient également une base lunaire permanente. En juin, les deux pays ont annoncé leur intention de créer une base permanente sur la Lune pour soutenir les travaux scientifiques.
En septembre 2019, l’Open Lunar Foundation a également annoncé son objectif de construire une colonie sur la Lune pour un coût de 5 milliards de dollars. L’organisation à but non lucratif est soutenue par des noms comme Steve Jurvetson, qui siège également au conseil d’administration de SpaceX et Tesla.
SpaceX elle-même a également exprimé son intérêt à utiliser sa fusée Starship en cours de développement pour construire une colonie sur la Lune.
« Nous devrions avoir une base sur la Lune, comme une base humaine occupée en permanence sur la Lune, puis envoyer des gens sur Mars », a déclaré Musk en mars 2019.
Hickam espère que ces petites stations encourageront les entreprises à étendre leurs activités au fil du temps.
« C’est ce que j’espère voir », dit-il. « Nous retournons sur la Lune, nous y installons une station. Des sociétés commerciales y montent, elles commencent simplement à exploiter des mines. »
Une ville sur la Lune : Quand cela pourrait-il arriver ?
La NASA a pour objectif de renvoyer des humains sur la Lune en 2024. Cela servirait de tremplin vers un habitat plus grand quelque temps plus tard. Musk a affirmé en avril 2021 que SpaceX pourrait le faire plus tôt. Un précédent concept de la NASA affirmait qu’elle pourrait construire un « atterrisseur d’exploration avancée » d’ici 2026.
L’échelle de temps de SpaceX pour une base lunaire est moins claire. Alors que Musk a de grands projets pour construire une ville sur Mars d’ici 2050, et qu’il a exprimé son intérêt pour la construction d’une base sur la Lune, il est plus discret sur le moment où cette base lunaire pourrait prendre forme.
Du côté de la Russie et de la Chine, The Guardian explique que les deux pays prévoient de choisir deux sites ou plus dans les années à venir. Cela permettrait de lancer un processus de construction de dix ans, aboutissant à une base d’ici 2036.
Quant à savoir quand celle-ci pourrait s’étendre à quelque chose de plus proche d’une ville, cela reste à voir. Phil Metzger, un physicien planétaire de l’Université de Floride centrale, a déclaré à The Verge en 2019 qu’il peut falloir jusqu’à 20 ans pour établir une mine sur Terre. Cela pourrait signifier qu’il faudrait beaucoup plus de temps pour établir une industrie sur le terrain peu familier de la Lune.
Une ville sur la Lune : Pourquoi en avons-nous besoin ?
Les agences spatiales russe, chinoise et américaine vantent les avantages scientifiques de travailler sur une base lunaire. La NASA affirme que ses plans de base « permettront à nos robots et à nos astronautes d’explorer davantage et de mener plus de travaux scientifiques que jamais auparavant. »
Pour SpaceX, une mission sur la Lune « permettrait d’acquérir une expérience précieuse pour les missions vers Mars et au-delà. »
Hickam suggère qu’une base lunaire permanente pourrait être utilisée pour extraire des ressources vitales. Cela inclut le thorium et l’hélium 3. L’Agence spatiale européenne a déclaré que ce dernier élément pourrait être utilisé dans des réacteurs à fusion nucléaire pour une source d’énergie propre.
L’exploitation minière spatiale a enthousiasmé les entreprises privées. Un rapport de Goldman Sachs en 2017 a affirmé qu’un seul astéroïde pourrait valoir jusqu’à 50 milliards de dollars en ressources rares.
La science, l’exploration et l’énergie propre sont de bons objectifs – mais l’argent pourrait être le catalyseur pour que les entreprises privées s’y intéressent vraiment.