Des jeunes d’à peine 7 ans ont été pris pour cible dans les écoles et dans la rue. Mais ces armes sont-elles sûres ?
Rod McCullom est un journaliste scientifique basé à Chicago et rédige la rubrique « Convictions » pour Undark. Son travail a été publié par Undark, Scientific American, Nature, The Atlantic et The Nation, entre autres publications. Cet article a été publié à l’origine dans Undark.
Les photos sont graphiques et dérangeantes : Jahmel Leach, 16 ans, est assis dans un lit d’hôpital, le visage tuméfié, une lacération profonde et sanglante s’étendant sur sa joue droite. Prises en juin dernier, les photos montrent l’adolescent du Bronx peu après son arrestation par des agents de la police de la ville de New York lors des manifestations qui ont suivi le meurtre de George Floyd.
Selon la famille et l’avocat de Leach, le garçon a été blessé après avoir reçu trois balles de Taser dans la tête, la jambe et l’épaule. Les fléchettes ont entaillé sa chair, et il a ensuite été battu par les officiers, qui l’ont blessé à la mâchoire et lui ont fait presque perdre ses dents, dit la famille. Leach soutient qu’il marchait près d’une manifestation et qu’il a été injustement visé. La police de New York affirme que l’adolescent était en train de mettre le feu à des déchets et a publié une vidéo de surveillance qui, selon elle, prouve son point de vue.
L’incident soulève plus de questions que de réponses sur la façon dont les Tasers sont utilisés sur les enfants et les adolescents.
On estime que 400 000 agents des forces de l’ordre aux États-Unis portent ces « armes à énergie » fabriquées par Axon Enterprise, une société basée en Arizona, anciennement connue sous le nom de Taser International. Introduits en 1993, les Tasers ont d’abord été commercialisés comme « non létaux », mais ils sont maintenant présentés comme une alternative « moins létale » aux armes à feu. Les appareils et les ventes de logiciels connexes ont contribué à porter le chiffre d’affaires total de l’entreprise à 226 millions de dollars en 2020.
« Des études indépendantes ont conclu que l’utilisation des armes à énergie Taser comporte un risque aussi faible ou plus faible que la plupart des alternatives d’utilisation de la force », a déclaré un porte-parole d’Axon dans une déclaration envoyée par courriel, « et comporte un risque de blessure significativement plus faible que la force physique. »
Pourtant, il y a un manque surprenant de données autour de la façon dont les enfants et les adolescents sont affectés par l’exposition au Taser. Bien que certaines études suggèrent que les adolescents ne courent pas un risque plus élevé que les adultes, la littérature est décidément limitée, et certains chercheurs veulent en savoir plus. De plus, il existe peu de données sur le moment, l’endroit et le nombre de jeunes exposés, la réglementation et la collecte de données variant selon les États. Les quelques données existantes suggèrent que les enfants, les adolescents et les jeunes afro-américains sont surreprésentés parmi les jeunes qui reçoivent des décharges électriques.
Le criminologue Michael White, de l’université d’État de l’Arizona, a mené des recherches approfondies sur le recours à la force par la police et m’a confié qu’il était troublé par le manque de données. « C’est un domaine dans lequel nous avons besoin de beaucoup plus de travail », dit-il.
Le Taser est une petite arme à électrochocs portative qui neutralise temporairement une personne. Lorsque l’on appuie sur la gâchette, une explosion d’azote comprimé propulse deux électrodes barbelées reliées à l’appareil par des fils de cuivre isolés. Les électrodes se fixent sur le corps de la personne et délivrent généralement une tension électrique de 1 200 à 1 400 volts.
Les tasers ciblent les nerfs qui contrôlent les muscles squelettiques, désactivant temporairement le système neuromusculaire, explique Raphael Lee, chirurgien et professeur à la Pritzker School of Molecular Engineering de l’université de Chicago, qui étudie les blessures traumatiques au niveau moléculaire. Ces nerfs sont les cellules les plus longues du corps, ce qui leur permet de communiquer rapidement et de coordonner des mouvements complexes.
Le cycle du Taser dure généralement cinq secondes dans les modèles utilisés par les forces de l’ordre. Mais les chercheurs ne savent pas s’il y a des effets persistants, explique M. Lee.
Il suffit d’un petit pourcentage de nerfs pour déclencher une réaction dans tout le système neuromusculaire, m’a dit le médecin-scientifique. Pour mesurer les effets à long terme, les chercheurs devraient identifier tous les nerfs qui ont été directement stimulés par le Taser. Il s’agit là d’une tâche difficile et souvent urgente. Malgré tout, « nous enquêtons », déclare Lee, qui est le premier chirurgien à avoir reçu la prestigieuse bourse MacArthur.
Les questions relatives à la sécurité de ces armes remontent à plusieurs décennies. Depuis le début des années 2000, au moins 1 000 Américains sont morts après avoir été choqués par des Tasers lors d’une arrestation ou dans des prisons, selon une enquête exhaustive menée en 2017 par Reuters. Les reporters de l’agence de presse ont constaté que beaucoup de ces victimes étaient des personnes vulnérables. Par exemple, un quart des personnes décédées souffraient de troubles mentaux ou neurologiques. Selon le rapport de Reuters, il a été impossible de savoir précisément quel rôle le Taser a joué dans la mort d’un individu donné dans de nombreux cas. Des études ont montré que les décharges peuvent entraîner des arythmies et des arrêts cardiaques. Des accidents vasculaires cérébraux et une détresse respiratoire ont également été signalés.
Axon a placé des avertissements plus restrictifs sur les Tasers en 2010, à la suite d’une vague de poursuites pour mort injustifiée. Aujourd’hui, l’entreprise avertit que « l’utilisation d’une arme à énergie sur certaines populations pourrait augmenter le risque de décès ou de blessures graves. Ces populations à risque élevé comprennent les personnes enceintes, infirmes, âgées ou ayant un faible indice de masse corporelle, comme un petit enfant. »
Lors de mes entretiens avec des scientifiques et des experts politiques, chacun m’a dit qu’il souhaitait mieux comprendre comment l’exposition au Taser affecte le développement physique et cognitif des enfants et des adolescents. Mais il y a peu de recherches disponibles, et cela ne devrait pas changer pour une raison très simple : Il s’agit de mineurs.
Les mineurs ne sont généralement pas en mesure de donner leur consentement éclairé, explique Glenn Ellis, chercheur invité au National Center for Bioethics in Research and Health Care de l’université Tuskegee et chargé de cours en bioéthique à la Harvard Medical School. M. Ellis dit qu’il ne peut imaginer qu’un comité d’examen scientifique approuve des essais cliniques impliquant des mineurs exposés à des électrochocs pour la recherche sur les armes.
« Serait-il même éthique d’obtenir l’approbation d’une telle étude ? » demande Ellis. « La réponse est non. »
Les chercheurs ont cependant conçu des expériences pour tester la réaction d’étudiants – dont certains n’ont que 18 ou 19 ans – lorsqu’ils sont touchés par un Taser. Dans une étude portant sur 142 étudiants de l’Arizona State University, White et son co-auteur, Robert Kane, professeur à la Drexel University, ont constaté que les étudiants qui avaient été touchés par un Taser présentaient un déclin des fonctions cognitives qui durait environ une heure. Les fonctions les plus touchées étaient la mémoire auditive (se souvenir d’informations présentées oralement) et la mémoire à court terme. Il s’agit des premières données publiées sur l’impact cognitif de l’exposition au Taser.
À la suite de ces résultats, « nous avons formulé une recommandation selon laquelle, dans les cas où les policiers ont utilisé le Taser sur un suspect, ils ne devraient pas l’interroger pendant une heure, sauf en cas d’urgence », explique M. White. Il note également que les résultats pourraient être plus prononcés chez les populations vulnérables et les enfants.
Il existe peu de données publiées permettant d’évaluer l’étendue des blessures physiques subies par des adolescents comme Jahmel Leach qui ont été frappés par des Tasers. Une étude menée en 2012 par une équipe de médecine d’urgence basée à l’université de Wake Forest a révélé que les adolescents ne couraient « pas un risque sensiblement plus élevé que les adultes » de subir des blessures graves après avoir reçu une décharge de Taser par des agents des forces de l’ordre. Mais l’ensemble de données provenant de 10 organismes d’application de la loi était limité – seulement 100 adolescents sur un total d’environ 2 000 incidents liés au Taser.
« Il n’existe pas de normes ni de protocoles nationaux sur la manière dont les Tasers doivent être utilisés », me dit Kane. Certains services de police classent l’utilisation du Taser comme une technique de « conformité à la douleur », dit-il, faisant référence aux techniques d’induction de la douleur conçues pour forcer une personne non coopérative à se conformer aux instructions d’un agent. « C’est fou », ajoute-t-il, car cela « signifie que vous pouvez taser un enfant de huit ou douze ans. Vous ne savez pas ce que cela va faire à leur développement neuronal à long terme. »
Il n’existe pas de données publiées sur le nombre d’agents de ressources scolaires équipés de Tasers.
Certains services de police ont explicitement autorisé les agents à utiliser des Tasers contre des enfants. Le département de police de Cincinnati, par exemple, autorisait auparavant les agents à utiliser les Tasers sur des individus âgés de sept à 70 ans. Le département a été critiqué en 2018 après qu’un officier a utilisé un Taser sur une fillette afro-américaine de 11 ans accusée de vol à l’étalage. La politique a été modifiée en janvier 2019 et indique désormais aux agents d’éviter d’utiliser ces armes sur de jeunes enfants.
D’autres directives ministérielles sont vagues concernant l’âge. Le service de police de Chicago a publié un ensemble de directives de huit pages sur l’utilisation du Taser en février 2020, indiquant aux agents de prendre en compte « l’âge apparent du sujet ». Les directives d’un paragraphe sur l’utilisation dans les écoles indiquent que les agents des ressources scolaires – les agents chargés de la sécurité dans les écoles – ne doivent utiliser le Taser contre les élèves que lorsque leur « âge apparent, leur taille et leur menace » créent une nécessité « immédiate ».
Il n’existe pas de données publiées sur le nombre d’agents de sécurité scolaire équipés de Tasers. Dans des réponses par e-mail à mes questions, un porte-parole d’Axon a déclaré que la société ne possédait pas ces données et qu’elle ne collectait pas non plus d’informations sur le nombre d’élèves choqués par des Tasers dans les écoles. De même, la National Association of School Resource Officers ne recueille pas ces données et n’a pas connaissance de « mesures de ce type disponibles », m’a dit un porte-parole.
Au moins 84 élèves ont eu des Tasers utilisés sur eux par des agents de ressources scolaires et de police entre septembre 2011 et août 2016, selon The Hechinger Report, une publication numérique qui rend compte de « l’innovation et de l’inégalité dans l’éducation. » Mais ce chiffre a été décrit comme « une sous-estimation grossière » parce qu’il ne tient compte que des reportages publiés alors que « tous les incidents ne sont pas signalés, et aucun État ou organisation fédérale ne suit la fréquence à laquelle les enfants sont zappés dans les écoles. »
Les services de police individuels ne sont généralement pas disposés à partager leurs données sur le recours à la force, me dit Kane. Je l’ai appris rapidement en essayant de déterminer combien de fois les agents des ressources scolaires de Chicago ont utilisé des Tasers sur des élèves ces dernières années. J’ai posé la question à deux responsables des Chicago Public Schools par e-mail. L’un d’eux m’a renvoyé vers le département de police de Chicago. J’ai envoyé un courriel au service de police et, à mon tour, on m’a renvoyé vers les écoles.
À l’échelle nationale, les rapports publiés sur l’utilisation de Tasers sur des adolescents sont souvent inquiétants, excessivement violents et, du moins de manière anecdotique, les adolescents sont en majorité afro-américains. Six policiers d’Atlanta ont été inculpés après la diffusion de séquences filmées par des caméras corporelles montrant leur arrestation brutale et l’utilisation de Tasers sur deux étudiants noirs, par exemple. Et, plus récemment, le conseil municipal de Chicago a réglé un procès intenté par les parents d’une étudiante afro-américaine de 16 ans ayant des besoins spéciaux, qui avait été traînée dans un escalier et choquée avec un Taser par des agents de l’école.
Le Connecticut est le seul État qui publie des données démographiques sur le déploiement du Taser par la police. Les données publiées montrent que les mineurs noirs sont « surreprésentés parmi les tasers », explique Emma Roche, étudiante en droit à l’université de Californie à Los Angeles et récemment diplômée de l’université du Colorado, dont la thèse de fin d’études est l’un des rares ensembles de données publiés sur cette question. Les agents du Connecticut ont utilisé des Tasers sur 542 personnes en 2016. Parmi celles-ci, 37 étaient des mineurs âgés de sept à 17 ans. Les trois cinquièmes de tous les jeunes étaient noirs et les huit enfants de moins de 16 ans étaient noirs, indique Roche. « C’était extrêmement alarmant à voir ».
White, Kane et Bocar Ba, un économiste de l’université de Californie à Irvine qui mène également des recherches sur la responsabilité de la police et l’utilisation du Taser, suggèrent que les agents soient formés à la désescalade des conflits avec les jeunes, plutôt qu’à l’utilisation du Taser. Les chercheurs s’accordent à dire que des données devraient être publiées pour montrer combien et à quelle fréquence les jeunes sont choqués avec ces armes par la police et les agents de ressources scolaires.
La National Association of School Resource Officers organise déjà des formations spéciales qui mettent l’accent sur les tactiques de désescalade. « J’aimerais former tous les agents de sécurité du pays », déclare Mo Canady, qui a 25 ans d’expérience en tant que policier et agent de sécurité scolaire, et qui est le directeur exécutif de cette organisation basée en Alabama. Selon lui, les techniques de désescalade, telles que l’adoption d’un ton moins menaçant et le respect des élèves devant leurs camarades, sont mises en avant tout au long des cours, de même que la formation sur « les élèves ayant des besoins particuliers et les problèmes de santé mentale des adolescents ».
Pendant ce temps, à New York, le bureau du procureur du district du Bronx a abandonné les charges contre Jahmel Leach. La famille de l’adolescent a intenté un procès contre la police de New York.