Une perception populaire de nos lointains ancêtres est qu’ils vivaient dans des grottes. Mais les humains ont-ils jamais vraiment vécu dans des grottes en masse ou est-ce juste un histoire qui n’existe que dans la conscience populaire et non la réalité ?
Pour commencer, lorsque vous pensez aux hommes des cavernes, vous imaginez probablement des simples boutons aux sourcils épais, revêtus de fourrures en lambeaux, assis autour d’un feu dans une grotte. Cette caricature de l’aube de l’humanité existe depuis bien avant la découverte des premiers fossiles de peuples préhistoriques. Lorsque les premiers fossiles humains ont finalement été découverts au XIXe siècle et reconnus comme les restes de peuples préhistoriques à la fin du XIXe siècle, ils ont souvent été trouvés dans des grottes, ce qui semble renforcer ce stéréotype.
Depuis lors, les scientifiques ont beaucoup appris sur ces prétendus hommes des cavernes. Les recherches ont été particulièrement intensives en Europe, en Sibérie et au Moyen-Orient. C’est pourquoi nous en savons beaucoup sur les habitants de cette région pendant la période que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’âge de la pierre, et plus précisément : Le vieil âge de la pierre, aussi appelé le paléolithique.
Il s’agit d’une période extrêmement longue qui va d’environ trois millions d’années à environ douze mille ans. Il se caractérise par l’utilisation d’outils en pierre par les humains. L’homme étant ici compris dans le sens très large de différentes espèces humaines comme les Néandertaliens, l’Homo erectus et l’homme moderne. En bref, toutes les espèces classées dans le genre Homo, oui c’est le terme scientifique, sont considérées comme étant humaines. Nous sommes aujourd’hui considérés comme des « humains anatomiquement modernes » ou Homo sapiens sapiens. Pour résumer, différents types de personnes de la préhistoire ont été regroupés dans un groupe que nous appelons les humains.
Ces peuples du paléolithique vivaient-ils donc dans des grottes ? La réponse est oui, nos ancêtres vivaient dans des grottes. Du moins, certains y vivaient, mais pas de façon permanente. Et ils utilisaient aussi d’autres formes d’habitations à la même époque.
Par exemple, outre les grottes, une autre option qui offre une protection naturelle contre les éléments est celle des abris sous roche. Un abri sous roche est une cavité peu profonde, semblable à une grotte, creusée dans une paroi rocheuse et donc ouverte sur la plupart des côtés. Il se forme généralement lorsqu’une couche de roche s’érode alors que le reste de la paroi reste intact au sommet, créant ainsi une entaille dans la roche. Il s’agit, essentiellement, d’un toit naturel. Pour les peuples du paléolithique, il ne donnait qu’un abri limité contre les éléments. Tant les Néandertaliens que les hommes modernes ont construit des structures à l’intérieur des grottes et des abris sous roche pour rendre l’endroit plus confortable.
Mais voici le problème des grottes et des abris sous roche : Les peuples du paléolithique étaient des chasseurs-cueilleurs. Ils allaient d’un endroit à l’autre pour chasser et récolter de la nourriture et d’autres fournitures.
Les chasseurs-cueilleurs suivent des troupeaux de proies, cueillent des baies et des fruits de mer, chassent le petit gibier et pêchent pour se nourrir. Ils produisent également du cuir et récoltent des ressources telles que le bois et les pierres. C’est vrai. La pierre était une ressource importante pour les gens de, eh bien, l’âge de pierre. C’est choquant, je sais.
Donc, les gens devaient beaucoup bouger. Mais les grottes sont plutôt stationnaires. Alors que faites-vous quand vous arrivez quelque part, vous devez vous abriter des éléments et qu’il n’y a pas de grotte en vue ? Le camping, bien sûr ! Les données archéologiques montrent que les peuples du paléolithique se déplaçaient d’un endroit à l’autre vers des campements qu’ils connaissaient et qu’ils ont utilisés pendant de nombreuses générations.
Les recherches en cours dans le sud-ouest de la France, dans une région connue pour ses nombreux et riches sites archéologiques dans les grottes et les abris sous roche, montrent que même dans un tel environnement où de nombreuses grottes étaient présentes et utilisées, les habitations se faisaient encore sur un terrain ouvert. Cela montre que même dans un endroit où les abris naturels étaient abondants, les peuples du paléolithique ont ressenti le besoin de créer des habitations en plein air pour répondre à leurs besoins2.
Si les grottes n’étaient pas aussi importantes que le stéréotype de l’homme des cavernes le laisse entendre, pourquoi avons-nous trouvé tant de traces de vie paléolithique dans les grottes ? La réponse à cette question est double : D’une part, le stéréotype déjà existant de l’homme des cavernes et les premières découvertes dans les grottes ont naturellement orienté davantage de recherches dans les grottes. Il s’agit d’un biais de sélection. D’autre part, les conditions de conservation des fossiles dans les grottes sont extrêmement bonnes. Les grottes ne protègent pas seulement les humains de la pluie et du vent, mais aussi de toutes les autres sortes de choses qui y sont laissées. En plus de la protection contre les intempéries, de nombreuses grottes accumulent régulièrement des sédiments au fil du temps, enfouissant ainsi des traces archéologiques. Ce sont des terrains idéaux pour conserver un aperçu du passé.
En dehors des grottes, en terrain ouvert, les chances de préserver les traces archéologiques sont très minces, car l’exposition aux intempéries, les animaux charognards, les inondations, les animaux fouisseurs et bien d’autres choses comme la composition du sol peuvent les détruire partiellement ou complètement.
En outre, plus on remonte dans le temps, plus l’accès aux sites sera difficile. Au fur et à mesure que des millénaires de sédiments s’accumulent, l’accès aux couches concernées devient de plus en plus difficile.
En outre, la découverte d’un site archéologique paléolithique exige beaucoup de connaissances, de compétences et de chance. C’est le problème de la vieille aiguille dans une botte de foin. Souvent, les sites sont découverts par accident.
Comme de nombreuses habitations paléolithiques auront été construites avec des matériaux périssables, tout ce qui peut indiquer la présence d’un campement peut être des trous dans le sol pour des poteaux qui ont été insérés pour soutenir une structure. Ces trous de poteaux sont visibles par les archéologues dans la terre car le trou sera de couleur légèrement différente de celle du sol environnant, même après que le poteau ait été enlevé ou ait pourri.
Outre les trous de poteaux, il existe une grande variété de choses qui peuvent indiquer un campement paléolithique, comme des roches et des restes de charbon provenant d’un foyer ou d’un feu de camp, des concentrations d’os d’animaux indiquant la chasse, le piégeage ou la pêche, des outils en pierre ou des restes de fabrication d’outils en pierre. Les fosses étaient également des caractéristiques des habitations. C’étaient des sites d’enfouissement où l’on se débarrassait de toutes sortes de déchets.
Ensemble, toutes ces traces peuvent donner aux archéologues des indices sur l’aspect qu’a pu avoir un campement. Vous pouvez imaginer que les campings qui n’ont été utilisés que brièvement n’auraient laissé que très peu de traces alors que les campings utilisés sur de longues périodes étaient plus élaborés et laissaient plus de traces.
Bien qu’il soit probable qu’une certaine forme d’abri artificiel ait été utilisée pendant une période beaucoup plus longue, les premières preuves archéologiques sans équivoque datent du Paléolithique supérieur, une période allant d’il y a environ 50 000 à 12 000 ans. Elle coïncide avec l’arrivée des premiers hommes modernes en Europe et dans ce qui est aujourd’hui le Moyen-Orient. Cependant, les Néandertaliens vivaient déjà dans la région à cette époque. Il semblerait que les Néandertaliens utilisaient de simples tentes en plus de leur vie dans des grottes. Mais les preuves sont rares. Les structures trouvées à l’intérieur des grottes habitées par les Néandertaliens montrent qu’ils étaient capables de construire des abris.3 Ils n’étaient cependant pas aussi sophistiqués que ceux des humains modernes. Cela a probablement limité leurs possibilités d’expansion dans des paysages comportant peu de grottes. À cette époque, le climat était très froid. Après tout, ce n’est pas pour rien qu’on l’a appelé l’ère glaciaire. Une forme d’abri était une condition préalable pour vivre dans le paysage froid de l’Europe de l’époque si aucune grotte n’était disponible.
Deux sites archéologiques très intéressants se trouvent en Allemagne de l’Ouest. Il s’agit de campements datant d’une période relativement douce de l’ère glaciaire, il y a environ 13 000 ans4, qui donnent sur une partie du Rhin qui était alors très large à cet endroit, semblable à un grand lac. Les deux camps étaient placés sur les deux rives opposées du Rhin, l’un dans l’actuel Gönnersdorf, l’autre à Andernach. On pense que les sites ont existé à la même époque.
Les deux sites sont particulièrement bien conservés, car nous devons leur conservation à une éruption volcanique. Les campings sont situés dans une région volcanique aujourd’hui en sommeil. L’éruption a recouvert toute la région de pierres ponces, protégeant ainsi les sites de l’érosion et d’autres effets néfastes à sa préservation.5
Les campements présentent des traces d’habitations. Il s’agissait de tentes rondes d’environ six à huit mètres de diamètre avec un sol pavé de pierres. Une armature en bois était probablement recouverte de peaux de cheval, qui étaient chassées par les habitants. Il y a des signes indiquant l’utilisation du feu à l’intérieur des structures. Certaines pierres ont pu être utilisées pour cuisiner, mais une seule habitation présentait des traces d’un véritable foyer. Il est probable que des feux ont été allumés sur la surface pavée et que les restes du feu ont été soigneusement enlevés après chaque utilisation. Ces habitations ont probablement été utilisées pendant une longue période. Le campement aurait pu être un camp de base et des camps secondaires plus petits ont été utilisés selon les besoins.
Les campements ont également révélé de l’art paléolithique. Outre les bijoux fabriqués à partir de coquillages ou d’os et de dents d’animaux, les découvertes les plus spectaculaires sont les ardoises gravées de figures. Une célèbre représentation a été interprétée comme des femmes dansant. Parmi les autres ardoises, on trouve des chevaux, un mammouth, un rhinocéros laineux, un aurochs, un loup, plusieurs types d’oiseaux, un phoque et quelques autres animaux.
Ces habitations datent donc d’une époque et d’un lieu au climat relativement doux pour la période glaciaire. Examinons les habitations d’une autre époque et d’un autre lieu : les huttes de mammouths ukrainiennes.
Imaginez que vous êtes dans une steppe froide comme la toundra de la Sibérie septentrionale actuelle. Il y a beaucoup de gibier à chasser, mais presque pas de bois pour construire un abri ou faire du feu. Comment vous protégez-vous du vent froid qui souffle sur les plaines ouvertes ?
Nos ancêtres inventifs avaient une réponse surprenante à cette question : Construire une hutte avec des os de mammouth. Oui, vous avez bien entendu. Dans un endroit appelé Mezhirich en Ukraine, on a découvert les vestiges de huttes construites en os de mammouth. Les os de la mâchoire du mammouth formaient un mur circulaire d’environ cinq mètres de diamètre et le sommet était fait de branches, supportant probablement des peaux. À l’intérieur des huttes, des foyers brûlant des os de mammouth offraient de la chaleur. On pense qu’il a fallu dix hommes en cinq jours pour construire ces habitations. Tout comme les campements en Allemagne, ces huttes n’étaient donc pas utilisées pour camper pour la nuit, mais pour de longues périodes de temps. Les huttes de mammouths étaient probablement réutilisées saison après saison en fonction des exigences du mode de vie nomade de leurs constructeurs.7
Ce n’est pas le seul endroit connu pour avoir utilisé des os comme matériau de construction, mais c’est certainement l’un des plus spectaculaires. D’autres habitations de la steppe ouverte étaient, tout comme les huttes de Mezhirich, des habitations faites pour durer longtemps. À Mezin, également située en Ukraine, les vestiges d’une hutte ont été reconstruits sous la forme d’une sorte de tente, de forme conique, faite d’os de mammouth et de bois de renne, recouverte de peaux. De gros os ont pu être utilisés pour peser les peaux sur le cadre de la hutte. À Pouchkari, également en Ukraine, une dépression rectangulaire dans le sol servait d’habitation, probablement couverte par une structure ressemblant à une tente.
Ensuite, le site d’Ohalo, en Israël, a révélé six huttes dans ce qui semble avoir été une habitation à l’année. Elle est datée d’il y a 23 000 ans, ce qui la situe bien dans l’ère paléolithique. Le site contenait les plus anciennes huttes en broussailles enregistrées, qui sont des huttes faites de petites branches. Elles mesuraient de deux à cinq mètres de diamètre et avaient une forme ovale. Le site montre également des signes de culture de plantes millénaires avant que l’agriculture ne se généralise au cours de ce que l’on appelle la révolution néolithique. Mais l’aspect le plus intéressant du site est probablement la préservation des lits faits d’herbe dans les huttes, les plus anciennes preuves de literie.9 Cette extraordinaire préservation de l’herbe et du bois est due au fait que le site se trouve sur les rives d’un lac, appelé la mer de Galilée, qui a submergé le site. Ces sédiments gorgés d’eau assurent une excellente conservation de la matière organique, car les processus habituels de décomposition sont entravés par le manque d’oxygène. Lorsque le niveau d’eau de la mer de Galilée a baissé de façon spectaculaire en 1989, le site submergé a été exposé et a donc été rendu accessible à la recherche archéologique.
Donc, pour résumer, oui, il y a vraiment eu des « hommes des cavernes », mais comme nous pouvons le voir dans les exemples précédents, ils ne vivaient pas tous dans des cavernes, ou du moins pas tout le temps. Loin d’être les niais de la pierre qu’on pourrait parfois leur dépeindre, les hommes de l’âge de pierre disposaient d’une multitude de types d’habitations adaptées aux besoins de leur mode de vie de chasseurs-cueilleurs, au climat dans lequel ils vivaient et aux matériaux dont ils disposaient.