Les pélagornithidés sont un groupe d’anciens oiseaux qui peuvent être décrits comme les plus grands oiseaux volants de tous les temps. Ces oiseaux gigantesques avaient une envergure de 20 pieds et étaient capables de voler à travers les mers. Les paléontologues ont pu identifier les capacités des oiseaux en comparant une paire de restes d’oiseaux apparentés, comme le détaille le Smithsonian Magazine:
Au cours des années 1980, selon le paléontologue Peter Kloess de l’Université de Californie à Berkeley, des scientifiques à la recherche de fossiles antarctiques ont trouvé des os délicats d’oiseaux – une mâchoire et une partie d’un pied d’un oiseau ancien – sur l’île Seymour. Ces os ont ensuite fait un long voyage en Californie, mais leur histoire ne faisait que commencer.
La mâchoire et l’os du pied n’étaient que deux d’une énorme collection conservée à l’Université de Californie à Riverside. En 2003, cependant, les plus de 10 000 fossiles de la collection Riverside ont été transférés au musée de paléontologie de l’Université de Californie sur le campus de Berkeley, parmi lesquels des os d’oiseaux. Et ils se sont démarqués. «Les mâchoires à dents osseuses sont rares dans les archives des vertébrés», a déclaré un scientifique principal du musée Pat Holroyd dit. “Quand vous en voyez un, vous vous en souvenez et le rangez mentalement pour plus tard.”
La mâchoire de l’oiseau, qui provient d’une formation rocheuse posée il y a plus de 37 millions d’années, ressemble presque à un outil de gravure sur bois plutôt qu’à un os. La mâchoire a une série de grandes et petites pointes, excroissances du bec qui ressemblent à des dents. Sur un animal vivant, les pointes auraient été recouvertes de kératine et auraient donné à l’oiseau un sinistre sourire en dents de scie. Cette caractéristique a immédiatement identifié la mâchoire comme appartenant à un pélagornithidé, également connu sous le nom d’oiseaux à dents osseuses qui ont un très long enregistrement fossile. Les pélagornithidés les plus anciens ont évolué il y a environ 56 millions d’années, et les plus récents ont survolé le ciel il y a environ deux millions d’années. Leurs fossiles se trouvent partout dans le monde.
